Un nom de domaine est un nom simple, facileà retenir par les internautes et qui redirige à des sites internet (exemple domaine-discount.fr ). Cela correspond à une adresse numérique de quatre nombres (Adresse ip), pas facile à retenir, qui identifie le serveur sur le réseau. Les noms de domaine sont utilisés comme un moyen indispenssable pour contacter les serveurs connectées au réseau Internet.

Chaque serveur connecté à Internet possède une adresse réseau, appelée adresse IP, ce qui permet d'échanger des données avec d'autres serveurs (emails, pages web, etc).
Une adresses IP est composée de plusieurs chiffres. Celle-ci étant difficilement mémorisable, c'est pourquoi on a alors crée le nom de domaine.
Au début les noms de domaines étaient mis à disposition gratuitement par l'Internic (organisation internationale). Ils étaient attribués pour les universités et les quelques sociétés connectées au réseau Internet. Ces attributions étaient distribuées en très petit nombre.
Ensuite avec l'ouverture du réseau au grand public, l'Internic n'était plus en mesure de gérer l'augmentation des demandes de noms de domaine. Ils ont donc pris la decision de déléguer cette tâche à une organisation commerciale : Network Solutions, chargée de vendre et enregistrer les noms de domaine internationaux (.com, .net, .org) et secondée par des autorités nationales en charge des noms de domaines nationaux (le .fr par exemple qui est géré par l'AFNIC) ou (le .be géré par DNS.be) .

Tout cela sous le contrôle de L'ICANN.
L'ICANN est l'organisme qui contrôle l'ensemble des extensions des domaines. L'ouverture de toute nouvelle extension est donc soumise à son accord.
Cependant, l'ICANN délègue la gestion de chaque extension à un organisme appelé registre ou registrar.
Les registres (registrar) ont la mission de déterminer les modalités et régles d'attribution (ex : l'AFNIC pour le .fr) et de faciliter la commercialisation des extensions par l'intermédiaire d'un réseau de distributeurs agréés : Les bureaux d'enregistrement appelés « registrars » . Les registrars ont un rôle purement technique.
Uniquement les bureaux d'enregistrement agréés par l'ICANN ont le droit de vendre des noms de domaine.